Hoe Eline's limoncello de wereld veroverde: 'Ik had niets te verliezen'

Voor Eline van Dijk uit Maassluis leek de wereld in te storten tijdens de coronapandemie. Ze werkte destijds in de horeca en kwam terecht in een vechtscheiding. Een kist citroenen veranderde haar leven echter compleet.

Het restaurant waar zij in 2020 werkte, raakte net als alle horecabedrijven in moeilijkheden door de lockdown. Toen de zaak de deuren moest sluiten, wilde de eigenaar een ongebruikte kist met citroenen weggooien. "Ik vroeg mijn baas of ik de kist mocht hebben", vertelt Van Dijk. "Ik besloot er limoncello van te maken, wat aanvankelijk bedoeld was om gezellig te drinken met collega's na het bezorgen van maaltijden."

Eenmaal thuis op de bank begon een nieuwe levensfase. "Zodra mijn kinderen op bed lagen, begon ik te schillen", vertelt ze. "Toen ik de eerste limoncello gereed had, heb ik die gedronken met collega's. Die waren enorm enthousiast; ze wilden zelfs meer drank bij mij bestellen."

Mede door die reacties besloot Van Dijk op grotere schaal biologische, onbespoten citroenen in te kopen. Met die citroenen experimenteerde ze verder. Ook kocht ze limoncello van concurrenten om te proeven hoe dat smaakte. Op die manier verfijnde ze haar recept. "En ik ontwierp een logo en startte een Instagram-account, wat leidde tot een snelle toename van volgers en bestellingen."

Nieuwe doelen stellen

Toen Van Dijk merkte dat haar limoncello populair begon te worden, inspireerde dat haar om nieuwe doelen te stellen. "Ik had niks te verliezen en ik geloofde er zo erg in. Het eerste jaar zei ik tegen de kinderen: mama gaat zoveel limoncello maken en verkopen, dat wij er een caravan van kunnen kopen. En dat is gelukt!" Een tweede doel was het openen van een eigen zaak, en ook dat doel is bereikt. En toen moest de kers op de taart nog komen.

WOS

Wereldkampioen

Van Dijk stuurde haar limoncello naar de International Wine and Spirit Challenge in Londen (IWSC), een jaarlijkse wedstrijd voor wijn en gedistilleerde dranken. Maar liefst 340 limoncello-makers deden hetzelfde, allen in de hoop dat hun limoncello zou worden gekroond tot de besten van de wereld.

"Op de dag van de bekendmaking was ik de kinderen aan het klaarmaken voor school", herinnert Van Dijk zich. "Tijdens het ontbijt ben je toch nieuwsgierig, dus ik pakte mijn mobiel en zag een e-mail binnenkomen met als onderwerp: congratulations, you are a winner. En ik dacht: ik heb gewonnen. Dat zal wel brons of zilver zijn. Maar toen ik mijn mail opende, bleek dat mijn limoncello gewoon is verkozen tot de besten van de wereld!" In totaal bekroonde de IWSC vijf limoncello's met een gouden award, daarvan komen er vier uit Nederland.

"Ik ben eigenlijk gelijk gaan huilen. Ik moest gewoon echt huilen van blijdschap. De kinderen kwamen eerst bezorgd naar me toe, maar ik riep: mama heeft goud gewonnen. Ik was de hele dag zo ongelooflijk blij; het is toch een bekroning op je werk. Want ik heb er ook echt wel hard voor moeten werken."

De erkenning heeft Van Dijk al veel gebracht, zoals publiciteit en een groeiende groep klanten. Maar ook een vriendschap en samenwerking met Marijke Helwegen. "Via mijn Instagram-account kwam ik in contact met Marijke. Zij vond mijn verhaal heel tof en wij hebben toen samen vrolijke dansfilmpjes gemaakt, natuurlijk met de fles limoncello en citroenen in onze handen. Hierdoor kreeg ik snel meer volgers en groeide mijn limoncellobedrijfje. Marijke was ook aanwezig tijdens de opening van mijn winkeltje in een historisch pand."

WOS

De Kuiperij

Dat historische pand, aan de Ankerstraat in Maassluis, is al eeuwen verbonden aan de visserij en dateert uit 1664. Hier werden vaten vervaardigd die door de vissers mee naar zee werden genomen om de gevangen en gezouten haring in te bewaren. Het huidige gebouw werd in 1884 gebouwd nadat de oorspronkelijke kuiperij was afgebrand. Tegenwoordig ruikt het er naar citroenen en sinaasappels, omdat Van Dijk er limoncello maakt.

Het heden en verleden komen terug in een tweeluik van kunstschilder Reinier Verduin op de zijkant van het gebouw. Het ene deel van de schildering toont een reflectie van het verleden van De Kuiperij, terwijl het andere deel het huidige leven weergeeft, inclusief portretten van de huidige bewoners.

WOS

Toekomst

Van Dijk hoopt in de komende jaren nog meer te bereiken. Haar eerste doel is het verder uitbreiden van de webshop. Ook organiseert ze workshops via Stichting De Kuiperij. Hierin kunnen deelnemers leren hoe ze limoncello moeten maken en helpen met het schillen van citroenen. Haar baan in de horeca heeft Van Dijk inmiddels opgezegd, zodat ze de volle aandacht heeft voor haar Limonceline.