'Nederlandse groenten en fruit moeten nummer 1 blijven, dat is mijn drijfveer'
Als teamleider kwaliteit buitendienst bij Harvest House in Maasdijk vierde Perry van der Meer op 1 oktober zijn 40-jarig jubileum als kwaliteitscontroleur van groenten en fruit. Van rieten manden naar kunstmatige intelligentie: kwaliteitscontrole door de jaren heen.
"Ik wist eerst niet wat ik wilde worden en toen zei een tuinder waar ik werkte: 'Joh, er staat een personeelsadvertentie van het kwaliteitscontrolebureau in het vakblad.' Ik heb daarop gesolliciteerd en zo ben ik bij het keuren van groenten en fruit op de veiling in Westerlee terechtgekomen. Een kwaliteitscontrolebureau (KCB) helpt om de kwaliteit van groenten en fruit op een hoog niveau te houden en beschermt de gezondheid van consumenten door ervoor te zorgen dat alleen veilige en hoogwaardige producten op de markt komen. Door middel van tal van cursussen bij het KCB heb ik het vak geleerd", vertelt Van der Meer.
"In de winter werd ik op Veiling Geldermalsen gedetacheerd. Dat was een groente- en fruitveiling waar telers hun producten konden aanbieden, voornamelijk hardfruit zoals appels en peren. In die regio ging ik met de auto bij fruittelers op locatie keuren. En dat vond ik geweldig. Op de veiling in het Westland is het in de winter rustig. Dus ik vroeg: laat mij maar naar Geldermalsen gaan. Nou, daar konden ze niet mee instemmen", zegt Van der Meer nog teleurgesteld over die afwijzing. "Toen kreeg ik een tip van een vriend die zei dat Waling van Geest een keurmeester zocht. Waling van Geest was een handelsbedrijf gespecialiseerd in de in- en verkoop van groenten en fruit."
Veilingmethoden
"Verkopen via de veilingklok was een uniek systeem. Dat heeft het meer dan honderd jaar volgehouden en mensen uit de hele wereld kwamen naar het Westlandse kloksysteem kijken. Dat was geweldig. Maar er kwam zoveel prijs- en kwaliteitsdruk van supermarkten, dat die klok niet meer te handhaven was. De directe handel met afnemers, zoals supermarkten, werd steeds belangrijker en de traditionele veilingmethoden verdwenen. Telers zijn in die tijd langzaam overgegaan naar de oprichting van handelshuizen, waaronder The Greenery. Daar heb ik vijf jaar gewerkt. Maar ik vond The Greenery te groot. Als je een probleem wilt oplossen, moet je niet bij zo'n grote organisatie zitten. Daar loopt alles over tig schijven. Toen ging de directeur van The Greenery UK weg. En die belde een aantal maanden later, omdat hij Terra Natura International had opgericht en hij een kwaliteitscontroleur zocht. Daar ben ik toen in dienst gekomen."
"Wij waren de eersten op Veiling Noord die met een hoedje liepen."
Perry van der Meer
"In de loop der jaren zijn we steeds verder gegroeid. Uiteindelijk werden we een coöperatie: Harvest House. Wij werken samen met telers die volgens de norm 'klasse 1' telen. Wij keuren bij die telers om te bepalen of hun producten daadwerkelijk voldoen aan de norm die past bij klasse 1. Dat verwacht onze klant ook. Als het daar niet aan voldoet, dan keuren wij het product af. En dan kan het niet naar een bepaalde klant toe. Sommige Engelse supermarkten hebben bijvoorbeeld een kwaliteitslabel dat 'heilig' voor hen is."
Verandering op verandering
De grote veranderingen in de glastuinbouw zijn de afgelopen jaren volgens Van der Meer niet te tellen op de vingers van twee handen. Op verzoek somt hij er moeiteloos een aantal op. "Allereerst is er nu geen veilingklok meer. Dat is één. Dan krijgen we tomatenteelt van volle grond naar teelt op substraat. En toen kwam het belicht - en jaarrond telen. Daarna kreeg je dat een teler maar één teelt had in plaats van bijvoorbeeld tomaten en sla. En de bedrijven werden steeds groter. Zo is CombiVliet pas overgenomen door Agro Care, dat heet nu AGO Care Growers. Dat is een organisatie met meer dan honderd hectare kassen. Dat is toch bizar. In de kas moet je met een fiets van de ene naar de andere kant komen, anders ben je de hele dag alleen maar onderweg."
"Als ik naar een supermarkt ga, zal ik altijd eerst bij de groenteafdeling gaan kijken."
Perry van der Meer
Ook het werken in de kas is enorm veranderd. "Ik heb nog met rieten manden tomaten geplukt, dan kwam je krom gegroeid uit een tomatenpad en na een paar jaar was je hele rug verrot. Dat is alleen maar verbeterd. Nu doe je al je werk op ooghoogte. Vervolgens kreeg ik te maken met strenge regels voor voedselveiligheid en klantspecificaties. Dat was ook helemaal nieuw. Wij waren de eersten op Veiling Noord die met een hoedje liepen. We mochten geen horloge om. We moesten een stofjas aan. Schoenen met stalen neuzen. Dat is nu allemaal standaard geworden."
De WOS maakte onderstaande reportage over Perry van der Meer
Digitale keurmeester
Mede door de komst van kunstmatige intelligentie zal de digitale keurmeester volgens Van der Meer steeds meer z'n intrede doen. "Keuren op kwaliteit gebeurt deels al digitaal. Maar je zal altijd een controle moeten blijven houden. Het is net als met een computer. Het is prima dat we die hebben. Maar degene die die computer instelt, is wel de mens. Dus je moet toch die controle blijven houden. Dus de keurmeester verdwijnt volgens mij niet. Maar het werk zal wel anders gaan worden. De menselijke keurmeester moet de digitale keurmeester controleren. Wij zeggen altijd, vertrouwen is belangrijk, maar uiteindelijk gaat het om controleren."
"Ik vind alle groenten en fruit mooi", eindigt Van der Meer met een passie die van zijn gezicht is af te lezen. "Als ik naar een supermarkt ga, zal ik altijd eerst bij de groenteafdeling gaan kijken. In mijn werk als keurmeester ga ik altijd voor een tevreden klant, want een tevreden klant komt terug. Mijn drijfveer is de kwaliteit van Nederlandse producten hoog te houden. Ik ben in 21 landen geweest om te keuren en die zitten ook niet stil. Dus wij moeten blijven waken om ervoor te zorgen dat onze groenten en fruit nummer 1 in de wereld blijven."
Een mooi en smaakvol einde van het verhaal van een keurmeester, die al 40 jaar gedreven de kwaliteit van groenten en fruit hoog houdt.