Genetische geheimen tomaat ontrafeld

Dankzij een groot internationaal onderzoek zijn de genetische geheimen van de tomaat en zijn wilde voorouder ontrafeld. Deze doorbraak zal er volgens de onderzoekers toe leiden, dat de veredeling van tomaten sneller en goedkoper kan worden uitgevoerd. Hierdoor kunnen nieuwe variëteiten, die bijvoorbeeld minder gevoelig zijn voor ziektes of droogte, worden ontwikkeld.

Van de uitkomsten van dit onderzoek zal niet alleen de tomatenwereld profiteren. Het is te verwachten dat met de DNA-volgorde van de tomaat ook nuttige genen in andere leden van de nachtschadenfamilie kunnen worden opgespoord. Tot deze familie behoren onder meer aardappel, paprika, Spaanse peper en aubergine. Het gaat om wereldwijd de grootste groentefamilie, zowel in economisch opzicht als ten aanzien van de totale voedselproductie.

Het onderzoek is gedaan door een samenwerkingsverband van meer dan driehonderd onderzoekers uit veertien landen, dat tien jaar geleden is opgericht. De landbouwuniversiteit Wageningen en het aldaar gevestigde bedrijf Keygene hadden het voortouw. De DNA-volgordes van de tomaat en zijn voorouder zijn deze week gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.

De onderzoekers hebben ontdekt dat 60 miljoen jaar geleden, ongeveer gelijktijdig met het massaal uitsterven van de dinosaurus, het genoom van de tomaat plotsklaps sterk in grootte is toegenomen. Het meeste van dit extra DNA is inmiddels alweer verdwenen, maar diverse extra genen die toen zijn ontstaan, zijn nog steeds terug te vinden in de hedendaagse tomaat, waar ze verantwoordelijk zijn voor een aantal van de meest belangrijke eigenschappen van de tomaat.